China Se Consolida como Líder en la Producción de Litio mediante Innovaciones Sostenibles
China ha tomado el control de la cadena de suministro de baterías y ahora busca potenciar la producción de litio mediante dispositivos económicos que aprovechan la energía solar. En los últimos años, el litio se ha convertido en una de las materias primas más solicitadas, con su producción global cuadruplicándose desde 2010. La creciente demanda de este mineral es crucial para el desarrollo de baterías, especialmente en la industria de los coches eléctricos, lo que ha llevado a su apodo como “petróleo blanco”.
Aumento Explosivo en los Precios del Litio
El año 2021 marcó un hito significativo en el mercado del litio, con un incremento de más del 400% en su precio, un fenómeno que continuó en 2022 con un aumento del 900%. Debido a este crecimiento vertiginoso, el mercado está buscando alternativas para la fabricación de baterías, explorando opciones como las de iones de sodio y las baterías de azufre o aluminio.
Métodos Actuales de Extracción de Litio
La extracción de litio se lleva a cabo principalmente a través de dos métodos: la extracción de minerales de roca dura y la extracción de salmuera, este último utilizado en el llamado “Triángulo del Litio”. Este proceso implica varios pasos:
1. Extracción de Salmuera: Se extrae la salmuera de las aguas subterráneas mediante perforaciones.
2. Evaporación: La salmuera se coloca en grandes piscinas donde el agua se evapora, concentrando el litio. Este proceso puede tardar entre 12 y 18 meses.
3. Eliminación de Impurezas: Durante la evaporación, se eliminan impurezas como sodio, potasio y calcio.
4. Tratamiento Químico: Una vez alcanzada la concentración adecuada, se trata químicamente para producir carbonato de litio.
5. Purificación Final: Se purifica el producto para su uso comercial en la industria y la fabricación de baterías.
Sin embargo, este método tiene un gran inconveniente: consume enormes cantidades de agua y genera emisiones contaminantes.
La Innovación Chino-Americana en la Extracción de Litio
Un equipo de ingenieros de la Universidad de Nanjing, en colaboración con la Universidad de California, ha desarrollado un sistema innovador que utiliza energía solar para extraer litio de agua salada. Este método, denominado “extracción y almacenamiento de litio alimentado por transpiración solar”, utiliza una membrana de óxido de aluminio que, al recibir luz solar, genera presión para separar los iones de litio de la salmuera.
Este sistema no solo es más económico, sino que también es sostenible, permitiendo la producción de litio simplemente instalando el dispositivo en el mar o en el Mar Muerto.
El Futuro del Litio y la Competencia Global
Investigadores de otros lugares, como la Universidad de Ciencia y Tecnología Rey Abdalá en Yeda, también están explorando métodos alternativos para la extracción de litio, utilizando electrodos de fosfato de hierro y de haluro de plata. Sin embargo, el avance del sistema desarrollado por la Universidad de Nanjing subraya la posición de China como líder en la producción de litio.
A medida que la demanda de litio sigue aumentando, el precio de las baterías ha disminuido debido al control que tiene China sobre la cadena de suministro, similar a lo que hizo anteriormente con los paneles solares. Si Occidente quiere revertir esta tendencia, es fundamental acelerar la investigación en baterías alternativas o enfocarse en el desarrollo de baterías de estado sólido.
Por: Francisco Núñez, franciscoeditordigital@gmail.com
