La retirada del legendario SR-71 hace que el Departamento de Defensa esté barajando varias opciones para misiones de espionaje y reconocimiento.
Además de este proyecto o de un también hipersecreto SR-72, la alternativa son las constelaciones de satélites espía.
Al mítico avión espía SR-71 BlackBird le llegó el retiro en 1998, y desde entonces EEUU ha estado buscando sustitutos. Hace años que se habla de un misterioso proyecto en este sentido, y ahora tenemos algunos datos más que parecen confirmar que hay candidato para coger el testigo del SR-71 a la vista.
RQ-180. Ese es el nombre del teórico avión espía no tripulado que estaría siendo desarrollado por Northrop Grumman. El Gobierno estadounidense nunca ha reconocido su existencia, pero el secretario de la Fuerza Aérea de EEUU, Frank Kendall, parece haber apuntado a que el proyecto es una realidad al hablar de alternativas para este tipo de misiones de espionaje y vigilancia.
Un dron no tripulado. A diferencia del SR-71, aquí estaríamos hablando de un avión no tripulado, un dron muy especial diseñado para misiones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR, por sus siglas en inglés). El RQ-180 estaría preparado para tener una autonomía enorme y para operar a gran altitud.
Pero. El proyecto se enfrenta a su propio rival en casa: en lugar de aviones espía, los proyectos dirigidos a crear constelaciones de satélites espía distribuidos en el espacio parecen estar ganando el favor del Departamento de Defensa (DoD). La base sería idéntica a la que por ejemplo usa la constelación de satélites de SpaceX para acceso satelital a internet, pero con otro objetivo totalmente distinto.
Ventajas del dron frente a los satélites. Los sistemas satelitales de vigilancia tienen ventajas llamativas. Son por ejemplo resilientes a ataques al formar parte de una red distribuida. Sin embargo la versatilidad y flexibilidad son mayores en el caso de aeronaves como el RQ-180, y el propio Kendall señaló que “hay una mezcla de sistemas [ISR], y no hay mucho que pueda decir sobre algunos de ellos”, quizás en referencia precisamente a proyectos como el citado.
Los U-2 y los RQ-4 se jubilan. En EEUU aún se usaban aeronaves como los veteranísimos Lockheed U-2 o los Northrop Grumman RQ-4 Global Hawk, pero se espera que ambos se jubilen próximamente entre otras cosas por su vulnerabilidad a las actuales defensas aéreas.
Lockheed prepara el SR-72.Pero cuidado, porque en EEUU tienen varios planes B. Uno de ellos es el sucesor directo del SR-71, el Lockheed Martin SR-72, conocido coloquialmente como “hijo del Blackbird”. También estaríamos hablando de un dron no tripulado que podría estar preparado para volar en 2025 y entraría en servicio teóricamente en 2030.
Por ahora, todo son incógnitas. Todo en el RQ-180 es súper secreto, y no se conoce ni su diseño —la imagen es un render conceptual sin más— ni sus prestaciones de vuelo. Los proyectos de defensa suelen estar precisamente protegidos por un secretismo absoluto, pero será interesante comprobar si el proyecto finalmente se hace realidad.
Javier Pastor
