El helio, el segundo elemento más ligero y abundante del universo (después del hidrógeno), representa entre el 24 y el 26% de la masa de las estrellas, donde se produce a través de la fusión nuclear. Curiosamente, a pesar de su abundancia cósmica, escasea en la Tierra debido a su ligereza, que provocó su escape gravitatorio durante la formación de nuestro planeta.
Sin embargo, el verdadero protagonista de este artículo es el helio-3, un isótopo del helio con el potencial de revolucionar la fusión nuclear y, con ello, solucionar nuestros problemas energéticos. Además, el helio-3 tiene aplicaciones en la refrigeración de ordenadores cuánticos superconductores y otras tecnologías emergentes.
Interlune y la Extracción de Helio-3 Lunar: Una Misión en Marcha
La mayor parte del helio en el universo se encuentra como helio-4 (dos protones y dos neutrones en su núcleo). Aunque escaso en la Tierra, se produce por la desintegración radiactiva de elementos pesados. El helio-3, con solo un neutrón en su núcleo (dos protones y un neutrón), presenta propiedades fisicoquímicas y cuánticas distintas.
Si el helio-4 escasea en la Tierra, el helio-3 es aún más raro. Las estrellas lo producen en grandes cantidades durante la fusión del hidrógeno, y el viento solar lo dispersa por el sistema solar. La Tierra, protegida por su atmósfera y campo magnético, apenas retiene este isótopo. La Luna, en cambio, carece de esta protección y su campo magnético es débil y no dipolar, lo que permite la acumulación de helio-3 en su superficie, mezclado con el regolito (polvo y fragmentos de roca lunares).
El Desafío del Regolito Lunar y la Propuesta de Interlune
El principal desafío para obtener helio-3 lunar es el procesamiento del regolito. Interlune, una empresa de Seattle fundada en 2020, planea abordar este reto con robots cosechadores compactos de alta eficiencia.
El proceso es complejo: se estima que se necesita procesar un millón de toneladas de regolito para obtener un kilogramo de helio-3. Además, el polvo lunar es altamente abrasivo. A pesar de estos obstáculos, Interlune planea probar su tecnología de extracción en una misión lunar en 2027 y construir una planta piloto en la Luna en 2029. Estas fechas, sin embargo, se consideran optimistas por algunos. Otro factor crucial a considerar es el costo del transporte del helio-3 desde la Luna hasta la Tierra, que se anticipa como un proceso complejo y costoso.
En Resumen:
- El helio-3 es un isótopo con gran potencial para la fusión nuclear.
- Es extremadamente escaso en la Tierra, pero abundante en la Luna.
- Interlune planea extraer y procesar el regolito lunar para obtener helio-3.
- La empresa tiene previsto realizar una misión de prueba en 2027 y construir una planta piloto en 2029.
- El costo del proceso y el transporte a la Tierra son desafíos importantes.
