Las ratas gigantes africanas están listas para ser una nueva herramienta en la lucha contra el tráfico ilegal de especies en los puertos de África Oriental. Conocidas por su capacidad para detectar explosivos y patógenos, estas ratas han sido entrenadas para identificar olores específicos de productos de vida silvestre en peligro, tales como cuernos de rinoceronte, marfil de elefante y escamas de pangolín.
Un estudio publicado en Frontiers in Conservation Science demuestra que estas ratas son efectivas en la detección de estos elementos incluso cuando están disimulados entre otras sustancias. Este entrenamiento especializado, realizado por la organización APOPO en Tanzania, incluyó una fase de “indicación” para enseñarles a señalar un olor objetivo a cambio de una recompensa, y una fase de “discriminación” donde aprendieron a ignorar olores distractores como café y detergentes.
El proyecto culmina con el uso de chalecos especiales para las ratas, los cuales emitirán una señal de alerta al detectar un objetivo. La idea es que estas ratas puedan trabajar en puertos estratégicos de Kenia y Tanzania, facilitando la labor de las autoridades para identificar y combatir el tráfico de fauna salvaje.
Aunque los resultados han sido prometedores, el proyecto todavía necesita ser probado en ambientes no controlados. Sin embargo, la investigadora Kate Webb subraya el potencial de este enfoque: el uso de ratas podría ser aplicado en la detección de otras actividades ilícitas, como el narcotráfico o el tráfico de armas, fortaleciendo la lucha contra las redes criminales globales.
Sorprendentemente, un ejército de ratas podría ser uno de los aliados más efectivos en la preservación de la biodiversidad y en la lucha contra el crimen.
Por: Francisco Núñez, franciscoeditordigital@gmail.com
